В мирной жизни свободного человека Соломон Нортап обретает своё счастье в штате Нью-Йорк, где он трудится и заботится о своей семье. Неожиданно ему поступает заманчивое предложение о работе в Вашингтоне, сулящее новые возможности. Однако вместо ожидаемого успеха его ждёт жестокая ловушка, в которую он попадает по прибытии.
Соломон оказывается в цепких руках похитителей, лишённый свободы и прав. Начинаются долгие двенадцать лет мучительного рабства, в течение которых он вынужден бороться за выживание в невыносимых условиях. Его история становится горьким свидетельством жестокой реальности, царившей в Америке до Гражданской войны.
